Entre les dizaines de références en rayon, les promesses d'arômes exceptionnels, les labels et les noms parfois mystérieux, choisir un thé peut vite donner l'impression de passer un examen. Bonne nouvelle : pas besoin d'être sommelier du thé pour faire le bon choix.
Quelques critères simples permettent déjà de repérer un thé de qualité, qu'il soit noir, vert ou blanc.
Origine, feuilles, culture, composition... On vous donne des repères simples et efficaces pour choisir votre prochaine tasse de thé en toute confiance.
Avant de se lancer, précisions qu'on ne parlera pas ici des thés instantanés (les petites "granules" à dissoudre dans l'eau chaude) ni des thés déjà infusés pour être consommés directement en bouteille ou canette (notamment les thés glacés). Seuls nous intéressent les thés dits "non transformés", thés en sachet et thés en vrac.
C’est quoi un « thé de qualité » ?
Un thé de qualité, ce n'est pas forcément le plus rare ou le plus cher ! C'est avant tout un thé qui respecte les ingrédients, le travail des producteurs et les composés naturels de la plante.
On rappelle que tous les thés sont normalement composés de feuilles de Camelia Sinensis, c'est-à-dire le théier, qu'on peut consommer seules ou auxquelles on a ajouté d'autres ingrédients pour en faire un thé parfumé (ex : thé à la menthe, thé à la rose...).
Sa qualité dépend de nombreux facteurs :
- son origine géographique (son "terroir")
- les conditions de culture (exposition aux traitements, conditions météorologiques, etc.)
- les conditions de récolte
- la façon dont les feuilles sont transformées...
Côté saveurs, les thés de qualité sont ceux qui n’ont pas peur de montrer qui ils sont vraiment. Certains séduisent par leur fraîcheur végétale, d'autres par leurs notes boisées, florales ou fruitées. L'essentiel est de choisir un thé bien élaboré, dont les qualités sont mises en valeur sans être masquées.
Maintenant que les bases sont établies, voici quelques critères pour vous aider à y voir plus clair dans le monde des thés de qualité :
1/ L'origine du thé
Comme le café ou le vin, le thé est marqué par son terroir.
Altitude, climat, nature des sols ou encore savoir-faire local influencent le développement des feuilles et leur profil aromatique.
La Chine, le Japon, l'Inde, le Sri Lanka ou encore le Kenya produisent donc chacun des thés aux caractéristiques bien différentes.
Au sein de chaque pays, des régions spécifiques produisent des crus différents, qui sont d'ailleurs souvent désignés par le nom de la région : le Yunnan en Chine, le Darjeeling en Inde, etc. Un peu comme pour le vin finalement ! (un Bordeaux, un Bourgogne...)
Connaître l'origine d'un thé permet souvent de mieux comprendre son caractère… et de découvrir de nouveaux horizons gustatifs.
Certains thés sont issus d'assemblages de thés de diverses origines : ce n'est pas nécessairement un signe de mauvaise qualité, certains fabricants équilibrant leurs recettes en fonction du profil organoleptique de chaque variété de thé employée. On peut de nouveau faire un parallèle avec l'œnologie avec l'assemblage de différents cépages pour obtenir un style de vin spécifique.
2/ La variété et le type de thé
Thé vert, thé noir, thé blanc, thé oolong... Tous proviennent de la même plante (Camellia sinensis). Ce qui les différencie, c'est principalement la manière dont les feuilles sont transformées après la récolte.
Chaque famille possède bien sûr ses propres arômes et ses propres critères de qualité. Un excellent thé vert n'aura pas le même profil qu'un grand thé noir, mais chacun peut offrir une belle richesse aromatique.
3/ La qualité des feuilles
En vrac, l'aspect des feuilles donne déjà de précieux indices. Des feuilles entières ou peu fragmentées conservent généralement mieux leurs arômes et offrent un thé plus nuancé et plus complexe. À l'inverse, un thé très poussiéreux ou constitué de nombreux petits fragments peut perdre plus rapidement en finesse. Tout dépend donc de la sélection des feuilles et du soin apporté à leur assemblage.
4/ Les méthodes de culture et de récolte
La façon dont le thé est cultivé et récolté influence également sa qualité.
Certaines récoltes sont réalisées entièrement à la main afin de sélectionner les jeunes feuilles les plus tendres, tandis que d'autres sont mécanisées pour répondre à des volumes plus importants.
Les périodes de récolte jouent aussi un rôle : au fil des saisons, les feuilles développent des profils aromatiques différents.
5/ La transformation des feuilles
Après la récolte, les feuilles passent par plusieurs étapes : flétrissage, roulage, oxydation (selon le type de thé) puis séchage.
Ces différentes opérations révèlent progressivement les arômes du thé. Elles demandent un véritable savoir-faire afin de préserver toute la richesse de la feuille.
6/ L’art de l’assemblage
Un bon thé ne repose pas uniquement sur la qualité de ses feuilles. Tout l'art consiste aussi à les assembler ! Comme un chef compose une recette ou un parfumeur imagine une fragrance, les maîtres infuseurs recherchent le juste équilibre entre les différentes origines, les variétés de thé et, lorsqu'il y en a, les plantes ou les agrumes qui les accompagnent. L'objectif n'est pas de masquer le thé, mais de révéler toute sa personnalité.
Un Earl Grey, par exemple, ne se résume pas à l'ajout d'arôme bergamote. Il faut trouver le bon mariage entre un thé noir de caractère et les notes fraîches et délicatement zestées de cet agrume emblématique. Chez Les 2 Marmottes, chaque recette est élaborée avec la même exigence. Nos maîtres infuseurs sélectionnent des ingrédients authentiques (jamais d'arôme ajouté dans nos thés), testent les associations et ajustent les proportions jusqu'à trouver l'équilibre qui fera toute la différence… tasse après tasse.
7/ Le savoir-faire du fabricant
Derrière de nombreuses marques de thé se trouvent des revendeurs, qui ne fabriquent pas eux-mêmes le thé mais se contentent de le conditionner sans transformation majeure. Si ce n'est pas indiqué sur l'emballage, n'hésitez pas à poser la question à la marque : où et par qui sont fabriqués les thés qu'elle propose ?
Thé bio ou thé conventionnel : quelles différences ?
Maintenant que vous en savez un peu plus sur le thé en tant que plante, il est important de se pencher sur ses modes de culture.
Un thé bio est cultivé selon un cahier des charges qui exclut notamment les pesticides et engrais chimiques de synthèse. Il fait l'objet de contrôles réguliers pour garantir le respect de ces pratiques.
Cela ne signifie pas qu'un thé conventionnel est systématiquement de mauvaise qualité, mais il aura été exposé à davantage de traitements que son homologue bio, et il y a plus de risques qu'une partie des pesticides utilisés reste dans le produit fini.
Le mode de culture a donc quand même son mot à dire ! Chez Les 2 Marmottes, cela fait même partie de nos engagements. Nous privilégions des ingrédients issus de l'agriculture biologique dès que cela est possible. Au-delà du label, nous accordons une grande importance à la qualité des plantes, à la traçabilité et aux relations durables avec nos partenaires.
Comment reconnaître un thé de qualité au moment de l'achat ?
Identifiez la marque et/ou le fabricant
Une marque qui n'a pas pignon sur rue (notamment sur internet) ? Une marque qui propose du thé à très bas prix ? Soyez vigilant(e).
Scrutez les informations sur l'emballage
Pour devenir un véritable Sherlock Holmes du thé, commencez par ouvrir les yeux ! Un fabricant qui connaît bien son produit n'hésite généralement pas à donner des informations précises sur l’emballage.
Origine, type de thé, conseils d'infusion, composition détaillée... autant d'éléments qui témoignent d'une démarche de transparence ! La liste des ingrédients comporte des arômes ajoutés (naturels ou chimiques) ? Cela pourrait indiquer que la qualité de la plante est moindre et que le goût est rehaussé par des additifs.
Si certains éléments ne figurent pas sur l'emballage (la réglementation par exemple n'impose pas toujours une origine détaillée), essayez de faire une demande au fabricant : s'il ne vous répond pas, vigilance.
Vérifiez les allégations santé
Les consommateurs sont aujourd’hui nombreux à chercher une alimentation plus saine ; pour répondre à cette demande croissante, de plus en plus de thés présentent sur leur emballage des mentions valorisant un bénéfice de santé. On parle "d'allégations de santé".
Or, en Europe, l'usage de celles-ci pour les denrées alimentaires est réglementée. Les contrôles de la DGCCRF montrent que certains professionnels n'hésitent pas à multiplier les promesses et à mettre en avant des vertus santé non autorisées ou non rédigées conformément à la réglementation.
Un thé qui est présenté avec de multiples allégations thérapeutiques (exemples fournis par la DGCCRF : « pour lutter contre l’anémie » ; « s’utilise lors d’un rhume » ; « utilisé dans le traitement de certaines dermatoses comme l’acné, l’eczéma, le psoriasis ».) ? Allégations nutritionnelles non conformes à la composition du thé (par exemple, teneur en vitamine dans le produit trop faible pour utiliser l’allégation « source de vitamines ») ? Méfiance...
A l'inverse, un produit qui respecte bien les allégations santé mettra en avant une formulation très précise et une posologie à respecter. Par exemple, le Thé Mince Alors des marmottes précise : "Le thé vert est utilisé pour faciliter la perte de poids en complément
de mesures diététiques : consommez 4 tasses pas jour pour obtenir l'effet minceur, pendant 15 jours maximum."
Ressource : la liste d'allégations santé autorisée est consultable sur le site de l'Autorité Européenne de Sécurité des Aliments.
Repérez les labels
Le label Agriculture Biologique (AB), accompagné de l'Eurofeuille (le logo bio européen), est l'un des plus connus. Il garantit notamment le respect du cahier des charges de l'agriculture biologique.
Au cours de votre enquête, vous rencontrerez certainement d'autres certifications, comme Fairtrade/Max Havelaar, qui met l'accent sur le commerce équitable, ou encore Rainforest Alliance, reconnaissable à son petit logo en forme de grenouille, qui encourage des pratiques agricoles plus durables ainsi que la préservation des écosystèmes.
Ces labels constituent des repères utiles pour mieux comprendre les engagements d'une filière. Ils ne résument toutefois pas, à eux seuls, la qualité d'un thé : l'origine des feuilles, le savoir-faire des producteurs, la transformation ou encore l'art de l'assemblage restent tout aussi essentiels.
Bon à savoir : vous ne trouverez jamais de Nutri-Score sur les thés non transformés (sachets ou vrac), parce que ceux-ci n'ont pas de déclaration nutritionnelle et ne sont donc pas concernés par le calcul. Un peu logique quand on pense à la valeur nutritionnelle d'un thé nature non sucré : 0 protéines, 0 lipides, 0 glucides... ! Dans les autres produits non concernés par le calcul du Nutri-Score, on retrouve aussi l'eau, les fruits frais, le miel, les épices...
Avant et pendant la dégustation : faites confiance à vos sens (et à votre bon sens)
Même avant d’être infusé dans votre tasse, un thé raconte déjà une histoire… Il suffit souvent d’ouvrir ses sens pour l’entendre !
Dans le cas d'un thé en vrac, les feuilles doivent présenter un aspect homogène, sans excès de poussière, tandis que leur parfum doit évoquer des notes végétales, florales, fruitées ou boisées selon leur origine. Pour des thés en sachets, ne pas confondre feuilles coupées finement (ce qui optimise la diffusion du thé lors de l'infusion) et poussière de thé.
Une fois infusé, un thé de qualité dévoile progressivement ses arômes sans donner une impression artificielle. Un arrière-goût de poussière ou de brûlé : mauvais signe...
Quels sont les signes qui peuvent indiquer un thé de moindre qualité ?
Avant l'achat : la popularité sur les réseaux sociaux
Méfiez-vous des tendances sur les réseaux sociaux : un thé qui devient très à la mode rapidement peut inciter certains fabricants à utiliser des ingrédients de moindre qualité pour pouvoir produire rapidement, en grande quantité et ainsi répondre à une forte demande. C'est par exemple le cas pour certains thés matcha depuis quelques années.
Ce qui ne veut pas dire que tous les thés mis en avant sur les réseaux seront de moindre qualité, mais qu'il faut choisir son fournisseur avec plus de vigilance.
Avant l'achat : une composition peu transparente
La première chose qui doit vous mettre la puce à l’oreille, c’est le manque d’informations ! Lorsqu'il est difficile de savoir ce que contient réellement un thé ou que les ingrédients restent très vagues (surtout sur internet), mieux vaut rester attentif. Gardez à l’esprit qu’une composition claire est souvent un premier gage de confiance.
Ressource : les règles d'étiquetage des denrées alimentaires pré-emballées
Après l'achat : des feuilles très broyées voire ratatinées
Une forte proportion de poussière ou de fragments très fins peut conduire à une infusion plus rapide mais aussi moins nuancée. L'observation des feuilles reste donc un très bon réflexe lorsqu'on achète du thé en vrac.
Quand on achète du thé en sachet, si on peut observer des petites billes blanches au milieu des feuilles coupées, cela signale la présence d'arômes.
A la dégustation : un goût uniforme et plat, ou beaucoup trop puissant
Un thé agréable évolue généralement en bouche. Les arômes apparaissent progressivement et révèlent différentes facettes au fil de la dégustation.
À l'inverse, un goût très plat ou dominé par un arôme ajouté (artificiel ou naturel) peut masquer une matière première moins qualitative.
Comment apprécier un thé de qualité à sa juste valeur ?
Un bon thé mérite qu'on lui laisse quelques minutes pour s'exprimer. Respectez le temps d'infusion indiqué sur l'emballage et évitez une eau bouillante pour les thés verts, plus délicats. Une eau autour de 75 à 80 °C permet de préserver leurs arômes et d'éviter l'amertume.
Et avant d'ajouter du sucre, du miel ou un nuage de lait, prenez le temps d'y goûter nature. Vous découvrirez plus facilement ses notes végétales, florales, fruitées ou gourmandes. Après tout, un bon thé a lui aussi une histoire à raconter.
Un point important : quelles sont vos attentes quand vous achetez du thé ?
En fonction des goûts et habitudes de consommation, tous les consommateurs de thé n'ont pas les mêmes attentes et ne définiront pas un thé de qualité de la même façon.
Posez-vous quelques questions sur votre profil d'amateur/amatrice de thé avant d'investir dans un thé très cher.
- "Débutants" vs "amateurs confirmés" : c'est la première fois que vous buvez du thé ? la puissance du goût et la facilité de préparation seront sans doute déterminants pour vous. Si au contraire vous buvez du thé depuis des années et avez eu le temps d'affiner vos préférences, votre palais vous orientera probablement vers des mélanges plus subtils.
- Vous buvez le thé noir ou thé vert "pur" ou vous préférez avec du sucre / avec du lait / des mélanges aromatisés ? Les puristes trouveront que l'ajout d'ingrédients dénaturent le goût authentique du thé, les gourmands raffoleront de la complexité aromatique des mélanges avec d'autres végétaux ou fruits...
- Vous connaissez déjà différents types de thé ou vous découvrez complètement ? Vous avez déjà eu l'occasion de différencier plusieurs Darjeeling différents, ou c'est la première fois de votre vie que vous vous rendez compte que thé vert et thé noir ne sont pas la même boisson ? Dans le 2e cas, pas besoin de monter en gamme trop vite, regardez déjà si le goût du thé vous plaît.
- Vous disposez d'un matériel spécifique, ou c'est eau du robinet + micro-ondes ? Si vous disposez d'une bouilloire à température réglable et d'une eau de bonne qualité, vous aurez de quoi affiner la dégustation d'un thé de très bonne qualité. Dans le cas contraire, votre équipement risque d'étouffer les qualités d'un très bon thé, ce qui serait dommage.
- Le moment de dégustation, c'est un rituel ou vous avez besoin d'aller vite ? Pour un thé du petit déjeuner avalé en 30s juste avant de partir ou un thé qui a refroidi 2h oublié sur votre bureau, pas la peine de surinvestir en qualité de thé. En revanche, si le rituel de dégustation a pour vous son importance et que vous prenez le temps de savourer votre thé, privilégiez un thé qui se savoure.
- Facilité d'achat : vous êtes prêt(s) à courir les torréfacteurs ou vous avez juste besoin d'attraper une boîte de thé en faisant les courses ? A condition d'éviter les thés à très bas prix, on trouve des bons thés en supermarché. Pour des grands crus d'origine, les magasins spécialisés sont souvent situés dans les grandes villes, mais sont plus difficiles d'accès. Une bonne alternative pour se procurer son thé : commander sur internet.
- Prix : pour vous, un bon thé est-il forcément un thé très cher ? Le prix moyen d'un thé varie entre le thé en sachet et le thé en vrac. Les prix aux kilo ne sont pas toujours affichés, mais vous pouvez vous faire une idée en établissant le prix pour une tasse. Les thés de qualité peuvent d'ailleurs souvent être utilisés pour plusieurs infusions, même si les dernières perdent en complexité aromatique. Dans le cas de grands crus haut-de-gamme, le prix est généralement justifié, pour les autres, tout dépend des ingrédients et de la marque...
Morale de l’histoire : le meilleur thé reste celui qui vous donne envie de boire la tasse !
Choisir un thé de qualité, ce n'est pas chercher le produit le plus rare. C'est surtout privilégier des feuilles bien sélectionnées, une composition transparente et des saveurs naturelles qui vous ressemblent.
Que vous soyez amateur d'un thé vert délicat ou d'un Earl Grey aux notes franches de bergamote, l'essentiel est de trouver celui qui vous donnera envie de vous resservir encore et encore !
