On a tous le goût de la menthe sur le bout de la langue. En revanche, ce que l’on connait moins d’elle, ce sont ses bienfaits. Une chose est sûre, la menthe ne ment jamais…
Fraîche, intense et immédiatement reconnaissable, la menthe est bien plus qu’une simple plante aromatique. Utilisée depuis l’Antiquité, elle est aujourd’hui étudiée sous toutes ses coutures pour ses effets sur la digestion, les douleurs et la sphère respiratoire. En tisane comme en usage local, la menthe s’impose comme une alliée du quotidien : à la fois tonifiante, apaisante… et toujours rafraîchissante !
Plusieurs centaines de variétés complètement « des-menthes » !
Parler de menthe sans parler des menthes au pluriel, c’est un peu comme évoquer les champignons sans aller jusqu’à faire la différence entre les bolets ou les morilles.
Il existe en effet plus d’une centaine de variétés de menthe, toutes plus démentes les unes que les autres, avec leurs caractéristiques propres.
Petite leçon de botanique
La menthe dont le nom scientifique est « Mentha spp » appartient au genre Mentha, que l’on retrouve au sein de la famille des Lamiacées. Cette grande famille de plantes contient beaucoup de plantes aromatiques qui nous sont familières, comme la mélisse, le romarin, le thym…
La menthe est une plante vivace relativement facile à reconnaître grâce à ses tiges de forme carrée et ses feuilles opposées dentelées. Au moment de la floraison, la menthe se pare de toutes petites fleurs, qui vont de la couleur blanche à violacée.
Originaire du Proche-Orient et du Sud de l’Europe, la menthe s’est propagée comme une "mauvaise herbe", si bien qu’on la retrouve aujourd’hui dans le monde entier.
Pas franchement difficile, la menthe pousse facilement dans des sols humides et tempérés, et se répand à la fois grâce à la pollinisation et grâce à ses stolons et rhizomes. Deux méthodes pour le prix d’une, qui expliquent son côté prolifique un peu hors de contrôle, comme le sait quiconque en a dans son jardin !
Une histoire d’hybrides…
La menthe n’a pas fini de vous surprendre. Avec 18 espèces de menthes officiellement reconnues et des centaines d’hybrides, elle présente des visages d’une grande disparité.
Il a fallu l’arrivée des outils d’analyse chimique et génétique pour que les botanistes réussissent à classer de façon fiable toutes ces menthes indisciplinées !
Couleurs, formes, profils aromatiques… Il n’y a donc pas « une » menthe, mais bel et bien des menthes et vous êtes certainement loin de toutes les connaitre. Certains hybrides, comme la menthe poivrée (issue du croisement entre menthe aquatique et menthe verte), sont de véritables stars alors que d’autres sont presque inconnues.
Pour compliquer les choses, certaines menthes accumulent plusieurs noms courants, et parfois même des noms commerciaux, que les horticulteurs donnent à certains cultivars pour souligner leurs qualités esthétiques ou gustatives auprès de leur clientèle de jardiniers...
On recense actuellement pas loin de 3 000 noms donnés à la menthe, et comme c’est une plante qui s’hybride facilement, il est fort possible qu’à l’avenir d’autres fassent leur apparition au gré des croisements…
Parmi les menthes les plus courantes, on retrouve :
- La menthe douce (Mentha spicata), qui collectionne les petits noms supplémentaires : menthe verte, menthe du Maghreb, menthe marocaine, menthe crépue, menthe frisée, menthe nanah…
- La menthe poivrée (Mentha × piperita), parfois aussi appelée « menthe anglaise » ou « menthe Mitcham » du nom de la région anglaise où elle commença sa carrière
- La menthe pouliot (Mentha pulegium), qui était beaucoup utilisée comme plante médicinale jusqu’à la Renaissance, avant que les scientifiques ne pointent le risque qu’elle peut poser pour le foie
- La menthe du Canada (Mentha canadensis), menthe américaine, menthe du Japon… qui comme le nom ne l'indique pas est plutôt cultivée en Asie actuellement
- La menthe chocolat (Mentha x piperita 'Chocolate'), nommée d'après son goût rappelant... le chocolat (évidemment)
- La menthe fraise (Mentha x spicata 'Fraise'), à la fragrance spécifique (là aussi, pas difficile de deviner les notes fruitées qu'elle évoque)
- La menthe bergamote (Mentha citrata), qu’on appelle aussi menthe citronnée en raison de son odeur évoquant des touches d’agrumes
- La menthe ananas (Mentha suaveolens variegata "ananas")…
Menthe douce vs menthe poivrée, comment les reconnaître ?
Parmi les menthes dont vous avez déjà certainement croisé la route, on retrouve en tête d’affiche la menthe douce et la menthe poivrée. Deux variétés complémentaires aux tempéraments vraiment différents.
Alors que la menthe douce est légère, peu mentholée avec un goût subtilement chlorophyllé, la menthe poivrée, elle, annonce la couleur : goût intense et sensation de froid très marquée.
Ce grand écart entre elles s’explique de manière rationnelle : ces deux plantes, pourtant issues du même genre, ne présentent tout simplement pas la même composition chimique. Quand la menthe douce est pauvre en menthol, la menthe poivrée en regorge ! Et forcément ça se sent aussi bien au nez qu’en bouche.
Comment consommer la menthe ?
Qu’on l’incorpore dans un plat ou une boisson, l’effet recherché en utilisant de la menthe, c’est presque toujours le coup de frais. C’est également la raison pour laquelle son parfum est populaire dans des produits qu’on ne consomme pas, mais où on apprécie un parfum de fraîcheur, comme les produits ménagers (liquide vaisselle…) ou en cosmétique.
Un sentiment de fraîcheur très recherché
Le succès de la menthe repose sur une signature unique : sa fraicheur. Une sensation forte qui explique qu’on la retrouve un peu partout dans notre quotidien : en cuisine, en cosmétique, dans nos produits d’hygiène ou en parapharmacie.
Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, la menthe ne “refroidit” pas réellement. En réalité, c’est le menthol (encore et toujours lui !) qui agit sur nos sens. Principal composé actif de la menthe poivrée, il va venir activer des récepteurs spécifiques présents dans notre bouche et sur la peau : les fameux récepteurs TRPM8, aussi appelés “récepteurs du froid”. Normalement stimulés par une baisse de température, ils vont être réveillés par le menthol… sans qu’il fasse réellement plus froid ! Résultat : le cerveau reçoit un signal de fraîcheur immédiate.
Cette “illusion thermique” a des effets bien concrets : sensation de fraîcheur instantanée, effet apaisant sur les muqueuses, et impression de respiration plus libre. C’est ce qui explique l’utilisation de la menthe dans les chewing-gums et dentifrices, son effet “décongestionnant” en inhalation ou encore son succès dans les boissons estivales ou les cocktails.
Toutes les menthes ne se valent pas en matière de fraîcheur ! Une menthe très riche en menthol, comme la menthe poivrée, procurera un effet froid intense et immédiat. Une menthe moins concentrée en menthol sera plus douce et moins glaciale, avec une note « chlorophylle » plus marquée.
La sensation dépend donc directement de la variété mais aussi des conditions de culture et du moment de récolte. Entre une feuille cueillie au bon moment et une autre récoltée trop tard, la fraîcheur peut changer du tout au tout. C’est ce qui rend cette plante si fascinante… mais aussi exigeante à travailler.
Sous quelle forme consommer la menthe ?
Utilisée dans de nombreux secteurs, la menthe s’utilise sous des formes diverses : huile essentielle, infusion, en cuisine (crue ou séchée dans les plats)…
Les feuilles fraîches de la menthe sont utilisées en cuisine, sous réserve de bien les laver et les nettoyer avant de les ingérer. Comme la menthe est une plante très répandue, on la retrouve dans plusieurs cuisines du monde, de la Méditerranée à l’Asie.
- Pour des entrées comme les nems ou les rouleaux de printemps, le taboulé, des dips comme le tzatzíki, en fines herbes pour relever des salades ou certains gaspachos…
- En sauce (notamment dans la célèbre « sauce à la menthe » britannique)
- En dessert (gâteaux, glaces…)
- Dans les confiseries ou dans les chocolats
- Pour faire des sirops ou des limonades, mocktails ou cocktails…
La menthe séchée se conserve bien, et ses feuilles séchées sont souvent utilisées pour faire des tisanes de menthe ou le célèbre thé à la menthe marocain.
En huile essentielle, attention, l’usage des diverses menthes est encadré (voir ci-dessous).
Quel est le meilleur moment pour boire une infusion de menthe ?
La menthe a cette capacité rare à s’adapter à presque tous les moments de la journée !
Alliée précieuse de l’ « après-repas », elle accompagne la digestion, apporte une sensation de légèreté et prolonge le déjeuner ou le diner sur une note fraîche et agréable… Un peu comme une respiration après un plat copieux !
En journée, la menthe change complètement de registre : elle réveille les sens, elle rafraîchit instantanément et elle offre un vrai coup de frais, même sans glaçons. Elle est donc parfaite en pause de l’après-midi ou après un moment intense.
Qu’en est-il de sa version chaude ? Hé bien figurez-vous que la menthe en tisane ou en thé peut aussi renforcer la sensation de fraîcheur (merci le menthol !), pour un effet encore plus désaltérant !
Astuce Marmottes ! Sachez que la menthe adore faire des rencontres et que son goût s’associe bien à d’autres plantes et fruits, en tisane, en thé, en dessert, en confiserie... :
- menthe + citron : fraîcheur vive et tonique
- menthe + gingembre : contraste chaud / froid très stimulant
- menthe + verveine citronnée : équilibre parfait entre fraîcheur et douceur végétale
- menthe + réglisse : subtile saveur boisée, très douce.
Les bienfaits santé de la menthe
Propriétés digestives (carminative, antispasmodique), effet anti-nauséeux contre le mal des transports, action sur la mauvaise haleine, effet antalgique local (grâce au menthol) : traditionnellement, la menthe est presque sur tous les fronts !
Et son utilisation ne date pas d’hier : des archéologues auraient retrouvé des feuilles séchées de menthe poivrée dans des pyramides égyptiennes construites au 1er millénaire avant JC !
Très prisée ensuite par les Grecs et les Romains, cette plante est devenue populaire en Europe occidentale au XVIIIe siècle.
Depuis, sa réputation ne s’est jamais ternie et on la retrouve dans de nombreux "remèdes de grand-mère", mais qu’en est-il vraiment d’un point de vue scientifique ?
Les bienfaits reconnus de la menthe
Comme on l'a vu plus haut, il existe plusieurs variétés de menthe, à la composition chimique différente. Prêtez donc bien attention à la variété choisie en fonction du bienfait recherché !
Les principaux bienfaits de la menthe concernent notre digestion.
D’après l’Agence Européenne des médicaments (EMA), la menthe poivrée est reconnue pour limiter les troubles de la digestion tels que la dyspepsie (sensation de mal digérer), les nausées, les flatulences, les gastrites, les ballonnements ou les coliques. Quel est le secret de la menthe poivrée ? Elle agit en relaxant les muscles intestinaux, et calme ainsi le jeu !
Mais ce n’est pas tout : la menthe poivrée s’utilise aussi par voie cutanée, chez l’adulte, pour soulager les tensions légères comme les maux de tête (action antalgique et rafraîchissante) et les douleurs musculaires (effet décontractant et antispasmodique). Une fois encore, on doit cet effet antalgique et rafraichissant au menthol !
Côté voies respiratoires, l’huile essentielle de menthe poivrée, en inhalation, peut aussi aider à dégager les voies nasales et à donner le sentiment d’une respiration facilité. Elle est donc la bienvenue en cas de toux ou de rhume pour apporter une touche de confort mentholée.
Enfin, on entend parfois que menthe et sommeil font très bon ménage. Cette idée reçue mérite quelques nuances : en effet, la menthe n’est pas considérée comme une plante sédative. Utilisée seule, elle a plutôt la réputation d’être une plante excitante, mais en association avec d’autres plantes, cela ne l’empêche pas pour autant de rentrer dans la composition de certaines tisanes à prendre le soir avant le coucher.
À faibles doses, la menthe poivrée aura tendance à stimuler les sécrétions digestives et à diminuer les spasmes. Elle reste donc compatible avec une tisane du soir, notamment pour faciliter la digestion, sauf si vous êtes très sensible aux effets stimulants de la menthe.
Quelles sont les contre-indications santé de la menthe ?
Ce n’est pas parce qu’elle pousse en liberté un peu partout sur le globe que la menthe ne présente aucun risque.
Particulièrement concentrées en principes actifs (notamment en menthol), les huiles essentielles de menthe sont déconseillées chez les enfants et chez les femmes enceintes ou allaitantes. En cas de surdosage, les huiles essentielles de menthe peuvent en effet entraîner des troubles digestifs et des effets neurologiques (vertiges, convulsions dans les cas extrêmes). Comme d’autres huiles naturelles, elles peuvent également interagir avec certains médicaments.
En infusion, seule la menthe pouliot est déconseillée : cette variété de menthe présente une molécule nommée « pulégone », qui fonctionne comme un insecticide naturel pour défendre la plante des grignotages des bestioles qui passeraient par là. La pulégone est nocive pour la santé humaine, elle peut causer de graves dommages au foie, et mener jusqu’à l’intoxication dans les cas les plus graves !
Toutes les menthes sont déconseillées aux personnes hypersensibles aux plantes de la famille des Lamiacées.
Alors si vous prenez un traitement, si vous avez des sensibilités ou des pathologies, renseignez-vous toujours auprès de votre médecin ou professionnel(le) de santé avant de consommer des plantes sous quelque forme que ce soit.
Le mot du Maître Infuseur : la menthe et les marmottes
« Du champ jusqu’à la tasse, la menthe poivrée est une plante exigeante, pour ne pas dire capricieuse ! Difficile à désherber, elle joue déjà avec les nerfs des cultivateurs qui passent une bonne partie de l’année à chouchouter leurs menthes avec minutie.
De notre côté, plus on a la chance de la déguster, plus on remarque que son goût varie énormément selon le sol, le climat, le moment de récolte, le nombre de coupes et le séchage. Pour nous, au terrier, c’est tout simplement l’une des plantes les plus difficiles à standardiser !
Certaines recettes des 2 Marmottes à base de menthe (tisane pure menthe, tisanes comprenant de la menthe associée à d'autres plantes, ou thé à la menthe) sont celles qui varient le plus d’un lot à l’autre : c’est donc un vrai défi d’équilibre et d’homogénéité à chaque nouvelle fabrication.
Anecdote de marmotte : conscient du caractère délicat de la menthe, l’un de nos producteurs récolte sa menthe poivrée juste avant l’aube ! En effet, le soleil du matin peut réchauffer les parois de la benne utilisée pour la récolte, et dans ce cas, à leur contact la menthe se met à fermenter très rapidement. En évitant l’exposition de la plante au soleil, cela permet aux feuilles de rester bien vertes et fraîches… Chacun sa technique ! »
Une filière locale et engagée
Chez Les 2 Marmottes, nous avons la chance de travailler en direct avec des producteurs de Milly-la-Forêt en Ile-de-France, capitale historique des plantes médicinales.
Leur menthe poivrée, l’une des plus concentrées de France en menthol, est cultivée avec respect et exigence depuis plusieurs décennies.
Le fait de tisser des liens solides avec des producteurs engagés est une des clés pour respecter nos standards de qualité. Sans intermédiaire, on peut vraiment sélectionner les plantes sur leurs terres d'origine, au rythme des saisons. En parallèle, Les 2 Marmottes continuent de développer de nouveaux partenariats comme récemment avec des producteurs dans le nord de l’Isère.
FAQ – Questions fréquentes sur la menthe
La menthe fait-elle dormir ?
Non, elle n’a pas d’effet sédatif démontré ; elle est plutôt réputée pour être légèrement stimulante.
Peut-on boire de la menthe tous les jours ?
Oui, on peut boire de la tisane de menthe tous les jours, mais en quantité modérée (autrement dit 1 à 3 tasses par jour).
La menthe aide-t-elle à maigrir ?
Contrairement à une idée reçue, la menthe n’est pas un brûle-graisse ; elle accompagne la digestion mais ne fait pas perdre de poids. On entend parfois que le Thé Vert à la menthe aide à maigrir ; dans ce duo, c’est en réalité le thé vert et non la menthe qui est susceptible d’avoir un effet favorable sur la perte de poids (dans le cadre d’une alimentation saine et équilibrée, bien évidemment).
La menthe est-elle bonne pour le foie ?
La menthe fait partie des plantes qui peuvent soutenir la digestion, mais elle n’a pas d’effet spécifique démontré sur le foie.
Bibliographie pour aller plus loin
Envie de devenir incollable sur la menthe ?
Base botanique de référence sur les espèces de menthe (et les plantes du monde plus globalement) : https://powo.science.kew.org/
Un must pour la phytochimie et les plantes médicinales : Pharmacognosie (5e édition), Jean Bruneton (1 487 pages quand même…)
Petit article explicatif sur les différents chémotypes des menthes, à destination du grand public, dans la Revue Jardins de France n°630 (2014) : https://www.jardinsdefrance.org/wp-content/uploads/jdf-medias/images/JdF630/JdF630_1I.pdf
Agence européenne des médicaments (European Medicines Agency, site en anglais)
- Monographie officielle sur la feuille de menthe poivrée (digestion, troubles intestinaux) : https://www.ema.europa.eu/en/medicines/herbal/menthae-piperitae-folium
- Monographie sur l’huile essentielle de menthe poivrée (usage cutané, précautions) : https://www.ema.europa.eu/en/medicines/herbal/menthae-piperitae-aetheroleum
National Library of Medicine (site américain, ressources en anglais)
- Étude sur le mécanisme du menthol et la sensation de fraîcheur : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7423903/
- Étude sur l’efficacité de la menthe poivrée contre les maux de tête : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8805113/
- Recherches sur les effets bénéfiques pour la santé de la menthe poivrée en infusion (notamment digestif et antispasmodique) : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16767798/
